オートレースとは８車（あるいは７車）のオートバイに選手が乗り、1周500メートルの楕円形のコースを左回り（時計とは反対方向）に6周（大きいレースでは８〜10周）して着順を競うレース。レースは全国に６場あるオートレース場で行っている。
また８車の色分けは１号車が白、２号車が黒、３号車が赤、４号車が青、５号車が黄、６号車が緑、７号車がオレンジ、８号車がピンクである。
オートレースは通常3日間から6日間のいずれかの「節」で開催される。節ごとにトーナメントを行い優勝者を決める。選手の出走は一日一回である。また１日のレース数は１１レース。
競走方法はハンデレースとオープンレースの２種類がある。また方式としては勝ち上がり方式で行われている。
ハンデレースとは？
強い選手と弱い選手の力量の差を埋めるために、強い選手のスタートラインを本来のスタートラインから１０メートル刻みで後ろに下げて、走行距離（スタート位置）にハンデをつけるレース。一番ゴールに近いスタートラインのことを「ゼロハン」（ハンデがゼロ）と呼ぶ。また同じハンデの選手のことを「同ハン」と呼ぶ。
オープンレースとは？
ハンデレースとは違い、スタート位置（走行距離）にハンデがないレース。実力差がない選手同士のレース（重賞レースの決勝戦など）ではこのレース形態がとられる。
勝ち上がり方式
オートレースの番組は節（一回の開催期間）を単位に初日から日を追うごとに予選を勝ち抜き、準決勝・優勝戦へと勝ち上がる勝ち上がり方式が基本と鳴っている。予選上位タイムと着順を加味して準決勝進出者が選出される。準決勝１・2着の選手は優勝戦に進み、優勝戦に進出できなかった選手は、特別選抜戦や選抜戦へと着順によって振り分けられる。
オートレースのコースは１周500メートルで、幅が３０メートルある。コースには傾斜がついていて、これによってスピードが出て、迫力あるレースが展開される。形状は全国6場で統一されている。コースの表面は舗装されているが、舗装方法は各場違い、選手によっては走りやすい走りにくいといったことがある。
オートレースのスタートは平成元年から機械化された。ゼロハンの少し前方外側にスタート合図機（正しくは発走合図機）が設置されている。スタート13秒前から各選手に青色ランプの点滅で注意を促し、5秒前から時計の針が動き、「12時」の位置で各車が一斉にスタートをする。各選手が並んでいるスタートラインには赤外線センサーを用いたスタートチェック機（正しくはフライング検出器）が設置されていて、わずかなフライングや出遅れも機械的にチェックされている。オートレースではフライングは再発走（やり直し）となり、そのまま続行される競艇とは異なっている。
オートレースの選手は全国に６つあるオートレース場のいずれかに配属され、配属されたオートレース場がホームグランドとなっている。各レース場の定員は９７名で主にホームグランドのレースに出場しながら、ほかのレース場でのレースにも出場します。（ほかのレース場に出場することを「交流」と呼ぶ）
また選手は成績においてＳ（１位〜１０位）・A1（１１位〜３０位）・A2（３１位〜４８位）・B1（４９位〜７２位）・B2（７３位〜９７位）級にランキングされている。新人選手はデビュー後一年間はB2級にランクされるが、その後は成績によってランク付けされる。ランクは半年ごとに審査され、約３ヵ月後から適用される。つまり１月から６月の成績で１０月から翌年３月までのランクを決定し、７月から１２月の成績で翌年４月から９月のランクを決定するのである。
＜オートレースの重賞レース（ＳＧレース）＞
| 日本選手権オートレース | その年の日本一を決定するトップタイトルレース |
| オールスターオートレース | ファン投票による夢のレース |
| 全日本選抜オートレース | 年末年始の各場の開催が全日本選抜のトライアルレースとして行われ、その成績上位者によるレース |
| オートレースグランプリ | その年のGIタイトルホルダーや優勝戦のポイント上位者が出場するレース |
| スーパースター王座決定戦 | 前年のスーパースター、日本選手権、オールスター、全日本選抜、オートレースグランプリの各SG優勝戦ポイント上位者が出場する。 |
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